Respuesta corta: para hacer un mapa conceptual, escribe primero la pregunta que quieres responder, haz una lista de los conceptos clave, ordénalos del más general al más específico, colócalos en óvalos o recuadros de arriba hacia abajo y únelos con líneas que lleven palabras de enlace, de modo que cada par forme una frase con sentido. Al final busca enlaces cruzados entre ramas distintas y revisa el mapa hasta que responda bien tu pregunta.
El mapa conceptual es una de las técnicas de estudio más usadas en México, desde la secundaria hasta el posgrado. Sin embargo, muchos «mapas conceptuales» que se entregan son en realidad diagramas de llaves o listas de palabras unidas con flechas sin explicación. Un mapa conceptual bien hecho es otra cosa: un modelo de cómo se relacionan las ideas de un tema, que te obliga a entenderlo.
En esta guía seguimos el método de sus creadores, Joseph D. Novak y Alberto J. Cañas, explicado en su reporte técnico «The Theory Underlying Concept Maps and How to Construct and Use Them» del Institute for Human and Machine Cognition (IHMC), y lo aplicamos a ejemplos de estudio y de tesis.
Qué es un mapa conceptual
Novak y Cañas definen los mapas conceptuales como herramientas gráficas para organizar y representar conocimiento. Incluyen conceptos, normalmente dentro de círculos o recuadros, y relaciones entre ellos indicadas por líneas que los conectan. Las palabras sobre esas líneas, llamadas palabras o frases de enlace, especifican la relación entre los dos conceptos.
Según el mismo reporte, los mapas conceptuales se desarrollaron en 1972 dentro del programa de investigación de Novak en Cornell, cuando su equipo buscaba una mejor forma de representar cómo cambiaba la comprensión de la ciencia en los niños. El programa se basaba en la psicología del aprendizaje de David Ausubel, cuya idea central es que aprendemos asimilando conceptos y proposiciones nuevas a los marcos de conceptos que ya tenemos.
Por eso hacer un mapa conceptual no es decorar un tema: es explicitar cómo se conectan las ideas, y eso solo es posible si las entiendes. También es una forma rápida de detectar lo que todavía no comprendes: los conceptos que no sabes cómo enlazar te indican qué debes repasar.
Elementos de un mapa conceptual
| Elemento | Qué es | Ejemplo |
|---|---|---|
| Pregunta de enfoque | La pregunta que el mapa intenta responder | «¿Qué factores influyen en el abandono escolar?» |
| Concepto | Una regularidad en objetos o eventos designada con una etiqueta, casi siempre una o pocas palabras | «Abandono escolar», «apoyo familiar» |
| Palabra de enlace | Verbo o frase sobre la línea que indica la relación | «se asocia con», «depende de», «incluye» |
| Proposición | Concepto + enlace + concepto, que forma una afirmación con sentido | «Abandono escolar — se asocia con — trabajo remunerado» |
| Jerarquía | Conceptos generales arriba y específicos abajo | Del tema central a los factores concretos |
| Enlace cruzado | Relación entre conceptos de ramas distintas | Une un factor familiar con uno escolar |
| Ejemplos | Casos concretos que aclaran un concepto, normalmente sin recuadro | «Turno vespertino» |
Novak y Cañas señalan que los mapas se leen normalmente de arriba hacia abajo y que los enlaces cruzados ayudan a ver cómo un concepto de un dominio se relaciona con otro de un dominio distinto; en la creación de conocimiento nuevo, dicen, esos enlaces suelen representar saltos creativos.
Cómo hacer un mapa conceptual en 7 pasos
Paso 1. Define la pregunta de enfoque
El reporte de Novak y Cañas recomienda construir el mapa en referencia a una pregunta concreta, a la que llaman pregunta de enfoque. Una pregunta como «¿Cómo se relacionan la motivación y el rendimiento académico?» produce un mapa más útil que el tema genérico «la motivación».
Paso 2. Haz la lista de conceptos
Anota entre 15 y 25 conceptos clave relacionados con tu pregunta. Usa palabras o frases cortas, no oraciones completas. Los autores llaman a esta lista un «estacionamiento» (parking lot): de ahí irás tomando conceptos para colocarlos en el mapa, y algunos pueden quedarse fuera si no encuentras una buena conexión.
Paso 3. Ordena los conceptos de lo general a lo específico
Ordena la lista poniendo arriba el concepto más inclusivo para tu pregunta y abajo los más específicos. El orden puede ser aproximado; lo importante es empezar.
Paso 4. Construye un mapa preliminar
Coloca el concepto general arriba y distribuye los demás en niveles. Novak y Cañas sugieren hacerlo con notas adhesivas, que permiten mover conceptos con facilidad, o con el software CmapTools del IHMC.
Paso 5. Une los conceptos con palabras de enlace
Traza líneas entre conceptos relacionados y escribe sobre cada línea la palabra de enlace. Lee cada par en voz alta: «concepto A + enlace + concepto B» debe formar una frase que tenga sentido y sea verdadera. Si no puedes escribir el enlace, quizá la relación no existe o no la entiendes todavía.
Paso 6. Busca enlaces cruzados
Revisa si hay conceptos de ramas distintas que se relacionen entre sí y únelos. Estos enlaces son los que muestran comprensión profunda: conectan ideas que a primera vista estaban separadas.
Paso 7. Revisa y reconstruye
Un primer mapa casi nunca es el definitivo. Revisa que responda la pregunta de enfoque, elimina conceptos repetidos, ajusta la jerarquía y precisa los enlaces vagos como «se relaciona con». Rehacer el mapa una o dos veces es parte del método.
Ejemplo resuelto
El siguiente ejemplo es ilustrativo. Pregunta de enfoque: «¿Qué factores se asocian con el abandono escolar en bachillerato?».
Lista de conceptos ordenada: abandono escolar · factores individuales · factores familiares · factores escolares · motivación · rendimiento académico · situación económica · apoyo familiar · trabajo remunerado · clima escolar · tutoría · reprobación.
Proposiciones del mapa:
- Abandono escolar — se explica por — factores individuales, familiares y escolares.
- Factores individuales — incluyen — motivación y rendimiento académico.
- Rendimiento académico — puede llevar a — reprobación.
- Factores familiares — incluyen — situación económica y apoyo familiar.
- Situación económica — puede requerir — trabajo remunerado.
- Factores escolares — incluyen — clima escolar y tutoría.
- Tutoría — puede reducir — reprobación (enlace cruzado entre lo escolar y lo individual).
- Trabajo remunerado — compite con — tiempo de estudio, que afecta el rendimiento académico (enlace cruzado entre lo familiar y lo individual).
Si este mapa fuera la base de un marco teórico, cada uno de los tres grupos de factores podría convertirse en un apartado, y los enlaces cruzados en los párrafos donde explicas cómo interactúan. Así el mapa deja de ser un ejercicio escolar y se convierte en el plan de tu capítulo.
Fíjate en que cada línea se puede leer como una oración, que la jerarquía va de lo general a lo particular y que los dos enlaces cruzados son los que muestran que el abandono no se explica por un solo factor.
Mapa conceptual, mapa mental y cuadro sinóptico
| Técnica | Estructura | Relaciones | Útil para |
|---|---|---|---|
| Mapa conceptual | Jerárquica, de arriba hacia abajo | Explícitas, con palabras de enlace | Comprender cómo se conectan los conceptos |
| Mapa mental | Radial, desde una idea central | Por asociación, a menudo sin enlace escrito | Generar ideas y tomar notas rápidas |
| Cuadro sinóptico | Llaves o tablas, de izquierda a derecha | De clasificación (partes de un todo) | Resumir y clasificar contenidos |
Si lo que te piden es un mapa conceptual, la prueba es sencilla: ¿cada línea tiene una palabra de enlace que forme una frase con sentido? Si no, probablemente hiciste un mapa mental o un diagrama de clasificación.
Cómo usarlo en tu tesis
El mapa conceptual es especialmente útil en estas etapas:
- Delimitar el tema: un mapa con tu pregunta de enfoque te muestra qué conceptos entran y cuáles quedan fuera.
- Planear el marco teórico: cada rama puede convertirse en un apartado, y los enlaces cruzados en los párrafos que conectan teorías. Para distinguir este uso del marco conceptual formal, revisa la diferencia entre marco teórico y marco conceptual.
- Representar el modelo de tu investigación: en algunas disciplinas se pide una figura con las relaciones entre variables o categorías. Te mostramos ejemplos en el modelo conceptual de una tesis de Administración y en el marco conceptual de una tesis de Enfermería.
- Organizar la literatura: un mapa con autores y conceptos ayuda a ver huecos y debates antes de redactar el estado del arte.
- Preparar la defensa: un mapa de tu tesis completa es un excelente guion para explicar tu trabajo en pocos minutos.
Si incluyes un mapa conceptual como figura en tu tesis, dale número y título, menciónalo en el texto y, si se basa en autores, indica la fuente en la nota de la figura.
En papel o con software
Para empezar, el papel y las notas adhesivas funcionan muy bien, porque permiten mover conceptos sin miedo. Para la versión final, el software facilita editar y exportar. El IHMC desarrolla CmapTools, que Novak y Cañas mencionan en su reporte como herramienta para construir mapas. También puedes usar programas de diagramas o de presentaciones, siempre que respeten los elementos del método: conceptos, enlaces con palabras y jerarquía.
Errores frecuentes
- No tener pregunta de enfoque: el mapa termina siendo una lista de todo lo que sabes del tema.
- Líneas sin palabras de enlace: sin enlace no hay proposición, y sin proposiciones no hay mapa conceptual.
- Conceptos convertidos en oraciones: los recuadros deben tener conceptos breves; las relaciones van en los enlaces.
- Jerarquía invertida o plana: si todo está al mismo nivel, no se ve qué es general y qué es específico.
- Enlaces vagos: «se relaciona con» en todas las líneas no explica nada.
- Cero enlaces cruzados: un mapa con ramas totalmente separadas suele reflejar una comprensión fragmentada.
Del mapa al capítulo
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Preguntas frecuentes
¿Qué es un mapa conceptual?
Es una herramienta gráfica para organizar y representar conocimiento: conceptos dentro de óvalos o recuadros unidos por líneas con palabras de enlace que indican la relación entre ellos.
¿Quién creó el mapa conceptual?
Joseph D. Novak lo desarrolló en 1972 en su programa de investigación en Cornell, basado en la psicología del aprendizaje de David Ausubel.
¿Qué son las palabras de enlace?
Son las palabras escritas sobre las líneas que unen dos conceptos y que especifican su relación, de modo que concepto, enlace y concepto forman una proposición con sentido.
¿Qué diferencia hay entre mapa conceptual y mapa mental?
El mapa conceptual organiza conceptos de forma jerárquica y explicita cada relación con palabras de enlace; el mapa mental suele partir de una idea central y ramificarse por asociación, sin exigir proposiciones.
¿Qué es la pregunta de enfoque?
Es la pregunta que el mapa intenta responder. Novak y Cañas recomiendan construir el mapa en referencia a una pregunta concreta, porque define qué conceptos incluir y cómo jerarquizarlos.
¿Puedo usar un mapa conceptual en mi tesis?
Sí, por ejemplo para planear el marco teórico o para representar las relaciones entre conceptos clave. Si lo incluyes como figura, numéralo, ponle título y cita las fuentes en las que se basa.
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