Cómo Definir Términos Jurídicos en tu Tesis de Derecho sin Copiar el Diccionario ni la Ley (2026)

En una tesis de Derecho, la definición de términos tiene una trampa particular: casi todas las definiciones que necesitas ya existen, en la ley, en la jurisprudencia, en la doctrina o en un diccionario jurídico, y la tentación de pegarlas tal cual es enorme. El resultado suele ser un apartado que parece un fotocopiado de fuentes, a veces sin cita, a veces con citas incompletas, y que no explica qué entiende el autor por cada término. Esta guía propone otro camino: definir cada término con una fuente reconocida, distinguir lo que es cita de lo que es tuyo, y escribir una definición operativa propia que le diga al lector con qué sentido usarás la palabra en tu investigación, sin copiar el diccionario ni el texto de la ley.

Para qué sirve la definición de términos en Derecho

En Derecho, muchas palabras tienen un significado técnico distinto del cotidiano («acción», «posesión», «dolo», «vigencia») y, además, un mismo término puede significar cosas distintas según la rama, la ley o la corriente doctrinal. La definición de términos fija con cuál de esos sentidos trabajarás. Sirve también para evitar la imprecisión que los sinodales penalizan, y para mostrar que sabes distinguir entre la letra de la ley, la interpretación de los tribunales y la opinión de la doctrina. Si tu facultad no exige un apartado separado, estas definiciones pueden integrarse en el marco conceptual o en un glosario; confirma con tu asesor cuál es la práctica. Para el glosario en general, la guía de glosario de términos de una tesis es el punto de partida.

La jerarquía de fuentes para definir un término jurídico

No todas las fuentes pesan igual. Un orden razonable, que puedes adaptar a tu tema, es el siguiente:

1. La ley. Si el término está definido en un texto normativo, esa definición legal es la más importante para una tesis dogmática. Cítala con el nombre de la ley, el artículo y, cuando proceda, la fecha de la reforma que consultaste.
2. La jurisprudencia y los criterios de los tribunales. Cuando la ley no define el término, o lo define de manera general, los tribunales suelen precisarlo. Cita la tesis o la sentencia con sus datos de identificación.
3. La doctrina. Libros de texto, tratados y artículos de autores reconocidos. Cita la obra, la edición y la página.
4. Los diccionarios especializados. Un diccionario jurídico es útil como punto de partida y como apoyo; no sustituye a las fuentes anteriores. Un ejemplo es el Diccionario panhispánico del español jurídico de la Real Academia Española, que se consulta en línea en dpej.rae.es.

Este orden cambia según tu tipo de tesis. En una tesis de campo, por ejemplo, la definición operativa de una variable puede importar más que la definición legal; en una dogmática, ocurre lo contrario. La guía de qué es una tesis de Derecho te ayuda a identificar el tipo.

Cómo definir sin copiar: la fórmula en tres movimientos

Una entrada de definición de términos que no copia sigue tres movimientos:

1. Fuente: presentas qué dice la fuente reconocida, con tus palabras y con cita (o, si es una frase breve que no puedes decir mejor, entre comillas con cita y número de artículo o página).
2. Delimitación: aclaras qué parte de ese significado usas y qué parte dejas fuera, si es el caso.
3. Definición operativa: escribes una oración con la fórmula «para efectos de esta investigación, se entenderá por [término]…», que es tuya y que determina cómo usarás la palabra en el resto del documento.

Un ejemplo ilustrativo con «consentimiento»: «La doctrina civil lo describe como la manifestación de voluntad de las partes para crear o transferir derechos y obligaciones (cita de la obra consultada). Para efectos de esta investigación, se entenderá por consentimiento la manifestación de voluntad expresada de manera libre y consciente por el usuario de un servicio digital al aceptar las condiciones de uso». La primera oración reporta la fuente; la segunda delimita y define operativamente. Observa que ninguna copia el diccionario ni la ley.

Qué hacer con las definiciones legales

Cuando la ley define un término, tienes dos opciones. La primera es citar textualmente la parte relevante entre comillas, con el nombre de la ley y el artículo; hazlo solo cuando la redacción exacta importe y mantén la cita breve. La segunda es parafrasear con tus palabras y citar la fuente, conservando el sentido y sin alterar los elementos de la definición. En ambos casos, verifica el texto en la versión vigente de la ley y anota la fecha de la última reforma que consultaste, porque las leyes cambian. Un error frecuente es copiar un artículo completo con todas sus fracciones para definir una palabra: eso no es definir, es transcribir. Elige solo los elementos que usarás. Para la forma de citar, consulta la guía de cómo citar una ley en APA 7 y, cuando uses criterios de los tribunales, la de cómo citar jurisprudencia de la SCJN en APA 7.

Qué hacer con la doctrina

La doctrina suele ser la fuente más fácil de plagiar sin querer, porque los libros de texto definen los conceptos en fórmulas que se repiten de obra en obra. Para definir con la doctrina, lee al menos dos autores, compara cómo definen el término y presenta la coincidencia o la discrepancia con tus palabras: «Para X, el término se entiende como…; en cambio, para Y, incluye además…». Cita cada obra con autor, año y página, y usa la cita textual solo cuando una expresión sea tan precisa que parafrasearla la deformaría. Si tomaste la definición de una obra que a su vez cita a otro autor, cita la obra que leíste, no la que citó. Este contraste entre autores demuestra que no solo copias la primera definición que encuentras y le da profundidad a tu marco conceptual.

Qué hacer con el diccionario jurídico

Los diccionarios sirven para dar un punto de partida y para mostrar las acepciones posibles de un término, y se citan como cualquier obra de consulta. En el caso del Diccionario panhispánico del español jurídico, la referencia en APA 7 se arma con el autor institucional, el año de la versión consultada, el título en cursiva y la dirección en línea: Real Academia Española. (2025). Diccionario panhispánico del español jurídico. https://dpej.rae.es. Si citas una entrada concreta, en el texto indica el término consultado. No pegues la definición literal salvo que sea indispensable, y nunca presentes la acepción de un diccionario como tu definición: es una fuente más, no el fin del apartado. La guía de evitar el plagio en una tesis de Derecho explica por qué copiar la doctrina o la ley sin cita también es plagio.

Ejemplos de entradas con el método de los tres movimientos

Los ejemplos que siguen muestran cómo se escribirían; sustituye las fuentes por las que hayas consultado y comprueba cada dato en el texto vigente.

• Principio pro persona. Fuente: el artículo 1o. de la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos; comprueba en el texto vigente la redacción exacta del párrafo que aplique y cítala. Delimitación: en esta tesis se usa solo como criterio de interpretación de normas de derechos humanos. Operativa: «para efectos de esta investigación, se entenderá por principio pro persona el criterio de interpretación que prefiere la norma o la lectura más favorable a la persona en la aplicación de los derechos humanos».
• Debido proceso. Fuente: doctrina y criterios de los tribunales sobre las formalidades esenciales del procedimiento; cita las tesis y las obras que consultaste. Operativa: «se entenderá por debido proceso el conjunto de garantías de audiencia, defensa y motivación que el procedimiento estudiado debe respetar».
• Consentimiento informado. Fuente: la norma o el criterio aplicable en la materia de tu tesis (civil, médica o de protección de datos). Operativa: «la manifestación de voluntad del paciente posterior a recibir información sobre el procedimiento, medida en esta investigación con la revisión del documento firmado en cada expediente».
• Vigencia de una norma. Fuente: doctrina sobre vigencia y validez de normas. Operativa: «se entenderá por vigencia el periodo durante el cual una norma es obligatoria, según su publicación y sus reformas».
• Persona moral. Fuente: el código o la ley que regula el tema de tu estudio. Delimitación: solo las sociedades mercantiles. Operativa: «para esta tesis, el término se refiere a las sociedades mercantiles inscritas en el registro público que se analizan en el capítulo tres».

Cómo evitar que el apartado parezca plagio

• Cada definición conceptual lleva su cita, con página o artículo.
• Las citas textuales son breves, están entre comillas y llevan referencia exacta.
• La definición operativa es tuya y se identifica con una fórmula clara.
• No mezcles en una sola frase la redacción de dos fuentes sin cita.
• Si usas una traducción, cita la obra consultada y no el original que no leíste.
• Si tomas una definición de una tesis anterior, cita la tesis, no la fuente que esa tesis cita.

Qué términos sí definir en una tesis de Derecho

Define los términos que forman tu pregunta de investigación o tu hipótesis; los conceptos con significados distintos según la rama; los términos técnicos propios del tema (por ejemplo, de protección de datos o de comercio electrónico); y las categorías propias de tu análisis. No definas términos que cualquier jurista del área conoce sin discusión ni palabras de uso común. Y evita incluir decenas de entradas: es mejor un apartado con ocho términos bien definidos que uno con cuarenta copiados. Cuando el término tiene varias definiciones legales según la ley (por ejemplo, la misma palabra en el código civil y en una ley especial), explica la diferencia y elige la que usarás con una justificación breve.

Errores que señalan los sinodales

• Copiar una acepción de diccionario y presentarla como definición propia.
• Transcribir un artículo completo para definir una palabra.
• No citar la ley ni el artículo, o citar una versión derogada.
• Mezclar definiciones de distintas ramas sin explicarlo.
• Omitir la definición operativa del término que tu estudio mide u observa.
• Usar un término con significados diferentes en distintos capítulos.

Para ver el mismo apartado en otra carrera, revisa la definición de términos en una tesis de Enfermería, donde la lógica de conceptual y operacional es similar.

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También te puede interesar: ¿Cómo Redactar la Definición de Términos de una Tesis de Educación? Conceptual y Operacional con Ejemplos (2026)

Preguntas frecuentes

¿Puedo copiar la definición de la ley si la cito?

Puedes citar textualmente un fragmento breve, entre comillas y con artículo, pero no es una buena práctica transcribir artículos completos. Es mejor parafrasear los elementos que usarás y agregar tu definición operativa.

¿Es válido citar un diccionario jurídico?

Sí, como fuente de apoyo. No sustituye a la ley, la jurisprudencia ni la doctrina, y no debe ser la única fuente de la definición.

¿Qué es la definición operativa?

Es la oración propia con la que fijas el sentido en que usarás el término en tu investigación; no se cita porque es una decisión tuya, pero debe ser coherente con las fuentes que presentaste.

¿Cuántos términos debo definir?

Los necesarios para entender tu pregunta e hipótesis. Un apartado breve con los términos clave suele ser más sólido que una lista larga.