En una tesis experimental la figura no ilustra el resultado: es el resultado. Por eso la línea entre presentar bien una imagen y falsificarla está trazada con una precisión que casi nadie enseña en el laboratorio. La regla que siguen las revistas científicas desde hace dos décadas cabe en una frase —ningún elemento específico de una imagen puede realzarse, ocultarse, moverse, eliminarse ni introducirse—, y de ella se deriva todo lo demás: qué ajustes son legítimos, cuándo se puede empalmar un gel, qué va en el pie de figura y qué archivos tienes que conservar para poder defender tu trabajo.
Este artículo es sobre tus propias imágenes y tus propios datos. Copiar la figura de otra persona es un problema distinto, con reglas de atribución y permiso propias, y está resuelto en plagio de imágenes, gráficas y datos en una tesis. Y la bitácora, las réplicas y los controles que sostienen cualquier figura experimental están en cómo hacer una tesis de Química o Biología. Aquí empezamos donde esos dos terminan.
La regla que define la frontera
En 2004, Mike Rossner y Kenneth M. Yamada publicaron en The Journal of Cell Biology el editorial que fijó el estándar que hoy aplican prácticamente todas las revistas biomédicas y que muchos comités de tesis han adoptado sin decirlo. Su formulación es la que conviene memorizar: no se puede realzar, ocultar, mover, eliminar ni introducir ningún elemento específico dentro de una imagen.
De ahí salen las tres consecuencias prácticas que resuelven el noventa por ciento de las dudas:
- Brillo, contraste y balance de color. Son ajustes aceptables siempre que se apliquen a la imagen completa y no oculten ni eliminen información presente en el original, incluido el fondo. Subir el contraste hasta que el fondo quede blanco y desaparezcan las bandas tenues no es mejorar la figura: es borrar datos.
- Ajustes no lineales. Modificar la gamma cambia la intensidad de cada píxel según una función no lineal, y eso altera las relaciones entre señales. Es admisible en algunos contextos, pero debe declararse en el pie de figura.
- Retoque local. Aclarar una zona, oscurecer otra, usar el tampón de clonar para limpiar una mancha o tocar píxeles individuales queda fuera en todos los casos. La operación se aplica al cuadro entero o no se aplica.
Empalmar carriles: permitido, pero señalado
La situación más común en una tesis de bioquímica o biología molecular: corriste ocho carriles, tres no vienen al caso y quieres presentar los cinco relevantes juntos. Se puede. El mismo editorial lo autoriza expresamente: se eliminan carriles completos y se juntan los restantes, pero la alteración tiene que quedar indicada dejando una línea divisoria delgada, blanca o negra, entre las piezas del gel.
Dos precisiones que evitan un mal rato en la defensa. La primera: la línea no basta por sí sola; el pie de figura debe decir que la imagen es un montaje de carriles no adyacentes del mismo gel. La segunda: juntar carriles de geles distintos es otra cosa, y solo es defendible si se declara explícitamente y si los experimentos son comparables; presentarlos como un solo gel es fabricación. Ante la duda, muestra el gel completo en anexos: un anexo con las imágenes sin recortar es la respuesta más sólida que puedes dar a un sínodo.
Micrografías: escala, adquisición y el mismo criterio
En microscopía la tentación no es borrar sino elegir el campo que confirma lo que esperabas. La defensa es metodológica: describe cómo seleccionaste los campos —aleatorios, sistemáticos, por criterio declarado—, cuántos analizaste por muestra y por réplica, y aplica el mismo procesamiento a todas las condiciones, incluidos los controles. Una imagen del grupo experimental procesada distinto de su control es una comparación falsa aunque cada imagen por separado sea auténtica.
El pie de figura de una micrografía debe permitir reproducirla: objetivo y aumento, barra de escala visible con su valor, técnica de tinción o fluoróforo, tiempo de exposición si es relevante, y cualquier procesamiento aplicado. La barra de escala no es decorativa: sin ella la imagen no es evidencia cuantificable.
Los tres tipos de duplicación que buscan los revisores
El escrutinio de figuras dejó de ser artesanal. Editoriales y comités usan hoy software de detección y personas entrenadas para encontrar imágenes repetidas, y la tipología con la que trabajan es simple y conviene conocerla porque describe exactamente los errores que se cometen sin mala intención al armar una tesis a las tres de la mañana:
- Duplicación simple. La misma imagen aparece dos veces representando experimentos distintos. Casi siempre es un error de copiar y pegar entre archivos de figuras, y sigue invalidando el resultado.
- Duplicación con reposicionamiento. La misma imagen desplazada, girada, reflejada o recortada de otro modo. Aquí el error de buena fe ya es menos creíble.
- Duplicación con alteración. Fragmentos de una imagen repetidos dentro de ella misma, con retoque para disimularlo. Esto no ocurre por accidente.
La forma de no caer en las dos primeras es de gestión de archivos, no de ética: nombra cada imagen con el experimento, la fecha y la condición desde el momento en que sale del equipo, y no renombres al armar la figura.
Los datos: valores atípicos, réplicas y la gráfica
La integridad de datos se juega en tres decisiones. La primera son los valores atípicos: solo se excluyen con una regla declarada antes de ver los resultados —un criterio técnico, una corrida fallida documentada en la bitácora— y reportando cuántos casos se excluyeron y por qué. Quitar los puntos que estorban a la hipótesis después de verlos es falsificación, aunque el resultado quede más limpio.
La segunda son las réplicas: la barra de error tiene que decir de qué está hecha —desviación estándar, error estándar, intervalo de confianza— y sobre cuántas réplicas independientes se calculó. Presentar réplicas técnicas como si fueran biológicas infla artificialmente la precisión y es uno de los señalamientos más frecuentes en revisión.
La tercera es la construcción de la gráfica: un eje truncado, una escala logarítmica sin avisar o un tamaño de burbuja proporcional al radio en lugar del área exageran diferencias reales sin tocar un solo dato. El catálogo completo de estas trampas visuales está en gráficas que engañan sin querer.
El archivo que te protege
La única defensa real ante una acusación de manipulación es poder mostrar el original. Conserva, por cada figura, tres cosas: el archivo tal como lo entregó el equipo, sin recortar ni convertir a un formato con pérdida y con sus metadatos intactos; el archivo intermedio con los ajustes aplicados; y la entrada de bitácora fechada que ubica el experimento. Guárdalos en carpetas por fecha y experimento, con respaldo en dos lugares.
Dos hábitos añadidos que cuestan poco. Trabaja siempre sobre una copia y nunca sobre el original. Y guarda las corridas que fallaron: no se publican, pero explican por qué un experimento se repitió, y su ausencia es lo que vuelve sospechosa una serie demasiado limpia.
Qué pasa si algo salió mal
Si al revisar tus figuras descubres una duplicación, un empalme sin señalar o un ajuste que no puedes justificar, avisa a tu directora o director de tesis de inmediato y por escrito, con el archivo original y la explicación. Un error corregido antes de la defensa es una corrección; el mismo error detectado por el sínodo o después de una publicación se procesa como conducta indebida ante la instancia que corresponda en tu institución, con consecuencias que van de la reposición del trabajo a la anulación del grado.
Vale la pena distinguir tres conductas que las normas de integridad tratan por separado: fabricar datos que no se obtuvieron, falsificar datos o imágenes que sí se obtuvieron, y plagiar el trabajo de otra persona. La manipulación de una figura propia cae en la segunda, y quien la comete casi nunca se propuso engañar: quiso que la imagen «se viera como lo que ya sabía que era». Ese es exactamente el punto ciego que la regla de todo-el-cuadro-o-nada existe para cerrar. Cómo se documenta el resto de la conducta responsable en un trabajo con sujetos o pacientes está en integridad académica en una tesis de Medicina, y quién puede firmar el trabajo que salió de ese laboratorio, en autoría de tu tesis.
Con los originales archivados y los pies de figura completos, la parte experimental de tu tesis se vuelve inatacable, y escribir la sección de métodos y resultados deja de ser una reconstrucción de memoria. Tesify te ayuda a redactar esos apartados con la estructura que exige la reproducibilidad —procedimiento, procesamiento declarado, pie de figura completo— y a mantener las referencias en APA 7 mientras avanzas; los experimentos, las imágenes y su interpretación siguen siendo tuyos.
Preguntas frecuentes
¿Puedo subir el brillo y el contraste de una foto de mi gel?
Sí, siempre que el ajuste se aplique a toda la imagen por igual y no oculte ni elimine información presente en el original, incluido el fondo. Lo que no se puede es aclarar una zona, oscurecer otra o subir el contraste hasta que desaparezcan bandas tenues.
¿Puedo quitar carriles que no me sirven de un gel?
Sí, se pueden eliminar carriles completos y juntar los restantes, pero la unión debe quedar señalada con una línea divisoria delgada, blanca o negra, entre las piezas, y el pie de figura debe decir que la imagen es un montaje. Un empalme sin señalar es una alteración encubierta.
¿Qué es una duplicación de imagen y por qué la buscan?
Es usar la misma imagen o un fragmento de ella para representar dos experimentos distintos. Se busca en tres formas: la copia idéntica, la copia desplazada, girada o reflejada, y la copia con partes alteradas. Las tres invalidan la evidencia, y el escrutinio de figuras es hoy parte del proceso editorial y de la revisión de tesis.
¿Puedo eliminar valores atípicos de mis resultados?
Solo con una regla declarada antes de ver los datos —un criterio de exclusión técnico, una corrida fallida documentada en la bitácora— y reportando cuántos casos se excluyeron y por qué. Quitar los puntos que estorban a la hipótesis después de verlos es falsificación, aunque el resultado quede más limpio.
¿Qué debo guardar además de la figura final?
El archivo original tal como salió del equipo, sin recortar ni comprimir, con su fecha y sus metadatos; el archivo intermedio con los ajustes aplicados; y la entrada de bitácora que ubica ese experimento. Guárdalos en carpetas fechadas con respaldo, porque son la única prueba de que tu figura es lo que dices que es.
¿Qué pasa si descubro un error en una figura después de entregar?
Avisa a tu directora o director de tesis de inmediato y por escrito, con el original y la explicación. Un error corregido a tiempo es un erratum; un error que aparece en la defensa o después de la publicación se investiga como conducta indebida, y la diferencia entre ambos escenarios es casi siempre la rapidez con la que se reporta.